Wernher von Braun, né le 23 mars 1912 à Wirsitz (Posnanie) et mort le 16 juin 1977 à Alexandria (Virginie), est un ingénieur allemand puis américain, connu pour son rôle dans le développement de la fusée.Âgé de 18 ans, Wernher von Braun rejoint la Verein für Raumschiffahrt où il met au point de petites fusées expérimentales. Il s'engage par la suite dans l'armée allemande pour poursuivre ses travaux, dans le contexte du réarmement de l'Allemagne sous le Troisième Reich. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il met au point le V2, premier missile balistique de l'histoire. Après la capitulation allemande, Wernher von Braun est transféré aux États-Unis dans le cadre de l'opération Paperclip et placé à la NASA. Lorsque la course à l'espace est lancée en 1957, c'est sa fusée Juno I qui place en orbite le premier satellite artificiel américain Explorer 1.

Le premier lancement d'une fusée à deux étages à propergol liquide a précédé l'ère spatiale de près de dix ans, le 13 mai 1948, au White Sands Proving Ground (WSPG), au Nouveau-Mexique. Combinant les technologies allemande et américaine, le programme Bumper associait une fusée V-2 capturée comme propulseur et une fusée-sonde WAC Corporal comme étage supérieur. Les fusées Bumper à deux étages atteignaient des altitudes jamais atteintes auparavant, rapportant des données scientifiques de cet environnement extrême.